home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 082090 / 0820410.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.5 KB  |  99 lines
  1. <text id=90TT2211>
  2. <title>
  3. Aug. 20, 1990: Will Broadway Miss Saigon?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Aug. 20, 1990  Showdown                              
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THEATER, Page 75
  13. Will Broadway Miss Saigon?
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>A seething dispute puts a blockbuster musical on hold as each
  17. of the combatants cuts off his nose to spite his race
  18. </p>
  19. <p>By Richard Corliss--Reported by Janice C. Simpson/New York
  20. </p>
  21. <p>     Jesse Helms must be in pig paradise. Last year the Senator
  22. from North Carolina huffed and tut-tutted about state-supported
  23. pornography until a cowed Congress mandated that artists sign
  24. a purity oath before receiving federal funds. Now he gets to
  25. watch the sorry spectacle of a few theater people conspiring
  26. to prevent an actor from plying his craft. With all the best
  27. intentions, they are doing Helms' proscriptive work for him and
  28. proving that you don't have to be a philistine to get the
  29. censor's itch; in the process they threaten to deprive many
  30. actors of good jobs and the American public of seeing the
  31. world's hottest show.
  32. </p>
  33. <p>     The trouble began when British producer Cameron Mackintosh
  34. announced that Jonathan Pryce would reprise his starring role
  35. in the Broadway edition of Miss Saigon, the London blockbuster
  36. musical that sets the Madama Butterfly story in the Vietnam
  37. War. Pryce had won an Olivier Award as the French-Vietnamese
  38. pimp who helps effect a poignant reunion between an American
  39. soldier and the Vietnamese girl he left behind.
  40. </p>
  41. <p>     But the casting of an English actor in a Eurasian part
  42. affronted some Asian Americans, including playwright David
  43. Henry Hwang (M. Butterfly). Last week the board of Actors'
  44. Equity--a union representing 40,000 U.S. performers and
  45. maintaining a reciprocal arrangement with its British
  46. counterpart--refused to grant Pryce permission to appear on
  47. Broadway because he is not Asian. So far, so predictable:
  48. Mackintosh was expected to take the matter to arbitration and
  49. win his case, while the protesters reaped some sympathy and
  50. publicity.
  51. </p>
  52. <p>     But the producer wouldn't play along. Angrily, Mackintosh
  53. declared that Equity had created "a poisonous atmosphere in
  54. which creativity and artistic freedom cannot function or
  55. survive." He then dealt the coup de grace: "If Equity is
  56. unwilling to take steps to ensure that reason and fairness
  57. prevail, then I have no choice but to cancel Miss Saigon."
  58. Gone, for the moment, were the other Saigon roles that would
  59. have employed 29 Asian and Asian-American actors. Frozen, for
  60. the nonce, was the record $25 million the show had banked in
  61. advance ticket sales. Like the event it put to music, Miss
  62. Saigon was becoming a no-win war with a high body count. And
  63. each combatant was ready to cut off his nose to spite his race.
  64. </p>
  65. <p>     The issue, tinged with prejudice and artifice, is as old as
  66. theater. In Shakespeare's day, Othello was acted by whites--and Olivier played the Moor in blackface in the 1960s. In old
  67. Hollywood, where nonwhites were nonstars, Caucasians often
  68. played Oriental roles. Marlon Brando kowtowed through The
  69. Teahouse of the August Moon; John Wayne did a Genghis Khan job
  70. on The Conqueror; no Chinese ever played Charlie Chan. As
  71. recently as 1984, Linda Hunt won an Oscar playing a
  72. half-Chinese man in The Year of Living Dangerously.
  73. </p>
  74. <p>     The point, then as now, was that stage and screen are places
  75. of sublime pretense where audiences can make believe that any
  76. actor is perfect for any role. A woman can play Hamlet (Sarah
  77. Bernhardt); a black man can play Shakespeare (Morgan Freeman
  78. as Petruchio, Denzel Washington as Richard III in Joseph Papp's
  79. Shakespeare series in New York City's Central Park). Some call
  80. it inspired casting. Others, like producer Dominick Balletta
  81. of the Pan Asian Repertory Theater, call it affirmative action.
  82. "Nontraditional casting was meant to create opportunities for
  83. actors of color," he says, "not to take jobs away from them."
  84. </p>
  85. <p>     Yet that is just what will happen if Mackintosh keeps his
  86. word. But greed--or even common sense--will surely rescue
  87. this farce. "There's so much money involved," says producer
  88. Papp, "that I can hardly believe it won't be done here in some
  89. way." Already Equity and Mackintosh are making murmurs toward
  90. compromise. Miss Saigon is scheduled to open April 11. Before
  91. then, the warring sides will probably find a way to make nice,
  92. make a buck and save face.
  93. </p>
  94.  
  95. </body>
  96. </article>
  97. </text>
  98.  
  99.